2026年世界杯扩军至48支球队，赛制也相应调整。12个小组每组4队，小组赛结束后，除了各组前两名直接晋级外，还有8个成绩最好的小组第三名也能进入淘汰赛阶段。因此，如何评定“成绩最好的小组第三”成为球迷关注的重点。
国际足联对小组第三名的排名，并非简单比较积分，而是有一套明确的排序规则。首先比较的是积分——这是最直观的指标。如果积分相同，则依次参考以下因素：净胜球、总进球数、相互比赛积分、相互比赛净胜球、相互比赛进球数等。若仍无法分出高下，才会考虑公平竞赛积分（即红黄牌数量）甚至抽签。
由于各小组对手实力不同，单纯比较积分可能不公平。例如，A组第三积4分，B组第三积3分，看似A组更强，但如果A组整体水平偏低，其4分的含金量可能不如B组在强敌环伺下拿到的3分。不过，国际足联并未引入跨组对手强度加权，而是统一采用上述客观数据排序，确保规则透明、可操作。
每个小组第三名仅以其在本组三场小组赛中的表现参与横向比较。这意味着不会考虑该队是否曾战胜过后来晋级的强队，也不会追溯其他小组的比赛结果对其影响。所有12支小组第三球队的数据被单独列出，按统一标准从高到低排序，取前8名晋级。
有球迷误以为“小组第三之间还要打附加赛”或“需与其他小组第二比较”，其实不然。晋级资格完全基于小组赛已结束的数据，无需额外比赛。此外，虽然公平竞赛积分（红黄牌）是排序的靠后依据，但在实际操作中极少用到，多数情况下通过积分、净胜球和进球数就能分出高低。
这一规则意味着小组赛最后一轮可能出现复杂的出线形势。一支球队即使确定无法获得前二，只要保持非凡娱乐电子游戏较好的净胜球和积分，仍有机会以第三身份晋级。因此，球迷在观看比赛时，不仅要关注胜负，还需留意比分大小和黄牌情况，这些都可能成为决定能否跻身32强的关键细节。
